¿On és Gaia? (El Periódico, 17 Feb 2014)

Newspaper: El Periódico

Title: “¿On és Gaia?”

Webpage: http://www.elperiodico.cat/ca/noticias/ciencia/fotografiat-satellit-gaia-des-terra-3109758

Publication date: 17 February 2014

¿On és Gaia?

Un gran telescopi a Xile fotografia el satèl·lit europeu des d’una distància d’1,5 milions de quilòmetres

El satèl·lit Gaia, llançat el desembre passat amb l’objectiu de cartografiar la Via Làctia amb una precisió sense precedents, ha estat fotografiat amb un telescopi terrestre en el camí cap al seu punt d’observació, l’anomenat punt de Lagrange 2 (L2). Les dues imatges, pràcticament idèntiques, van ser captades el 23 de gener amb sis minuts de diferència pel telescopi VLT de l’Observatori Europeu Austral (ESO), al nord de Xile.

Com ha informat l’Agència Espacial Europea (ESA) en un comunicat, Gaia és exactament, “camuflat entre un infinitat d’estrelles”, el diminut punt blanc marcat amb vermell.

Gaia es va llançar el 19 de desembre del 2013 des de la Guaiana francesa i actualment es troba a 1,5 milions de quilòmetres de la Terra, en òrbita cap a L2. Des d’aquest punt d’observació privilegiat, Gaia escanejarà de forma contínua el firmament durant cinc anys per cartografiar mil milions d’estrelles a la Via Làctia.

Segons explica l’ESA, “afortunadament és possible –encara que no fàcil– observar Gaia amb un telescopi des de la superfície de la Terra, ja que el seu gran para-sol i les estructures com els panells solars o l’antena reflecteixen llum difusa”. A aquesta gran distància, la brillantor de Gaia és un milió de vegades més feble que el límit observable per l’ull humà.

Una xarxa de petits i mitjans telescopis està monitoritzant a Gaia diàriament per determinar la seva posició en el firmament. Aquestes dades s’envien al Centre d’Operacions Espacials de l’ESA per reconstruir l’òrbita del satèl·lit, cosa que permet determinar la seva posició amb una precisió de 150 metres.